home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091889 / 09188900.069 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  79 lines
  1. BOOKS, Page 95The Curse Of MemoryBy R.Z. Sheppard
  2.  
  3.  
  4.     JERUSALEM: CITY OF MIRRORS
  5.     by Amos Elon
  6.     Little, Brown; 286 pages; $19.95
  7.  
  8.     From the surrounding hills, walled Jerusalem looks like a
  9. peaceful bit of heaven in gilded pinks and grays. Appearance was
  10. never further from reality. "A golden basin filled with scorpions"
  11. is the way an Arab geographer described the town ten centuries ago.
  12. In the 1920s the novelist and polymath Arthur Koestler found the
  13. residents still "poisoned by religion." Some 50 years later, Nobel
  14. laureate Saul Bellow paid a visit and attempted to identify the
  15. city's venomous complexity. "Instead of coming to clarity, one is
  16. infected with disorder," Bellow concluded after his Jerusalem
  17. experience. 
  18.  
  19.     The prominent Israeli author and Jerusalem resident Amos Elon
  20. offers reasons why. The most basic: "Moslems ridiculed Christians
  21. for pretending that God could have a son by a mortal woman.
  22. Christians considered it preposterous that the archangels had
  23. dictated the whole truth about God to an illiterate tribesman from
  24. an obscure town in Arabia. Jews scorned both for their implausible
  25. legends, unmindful that it might seem just as implausible that God
  26. had made a special covenant with them only, leaving the rest of
  27. mankind in darkness. Christians believed in the Eucharist but
  28. regarded as absurd the refusal of Moslems and Jews to eat pork."
  29.  
  30.     Elon's meditative and richly anecdotal history is concerned
  31. not with who cast the first stone but rather with how great ideals
  32. have been petrified and splintered. The frequently irrational
  33. nature of rationalization is a constant theme. Some of the most
  34. telling scenes are played out between sects of the same religion:
  35. Muslims vs. Muslims, Orthodox Jews against less observant Jews, and
  36. the squabbles among the various followers of Jesus. In Mea Shearim,
  37. the religious Jewish enclave in the New City, there are
  38. ultra-Orthodox and ultra-ultra-Orthodox. During the 1948 war, one
  39. group of Jews even asserted they would rather live under Muslim
  40. rule than under a secular Jewish government.
  41.  
  42.     At the Church of the Holy Sepulcher, priests of six Christian
  43. churches -- Greek, Latin, Armenian, Syrian, Coptic and Ethiopian
  44. -- bicker and on occasion have thrown punches over access to nooks
  45. and crannies. Elon's account has aspects of divine comedy. A
  46. disputed ladder stands against a window since 1842. The literary
  47. critic Edmund Wilson finds the centuries of architectural
  48. renovations so macabre and claustrophobic that he rushes outside
  49. to a bench, where he reads Dick Tracy in the International Herald
  50. Tribune.
  51.  
  52.     Of course, one tribe's sacred ground is another tribe's tourist
  53. trap. But as a hometown boy and an intellectual, Elon is in
  54. position to view his city as a potent idea and as a place of
  55. conflict and amusement. He understands fully what Jerusalem means
  56. to Christians, Muslims and Jews, yet he is not so detached that he
  57. suppresses his gut feelings when describing Israel's taking of the
  58. Western Wall during the 1967 war. Still, the question remains: What
  59. are two decades in the story of a city that, by Elon's estimate,
  60. has changed religious rule at least ten times in the past 1,900
  61. years?
  62.  
  63.     And it could happen again, in a flick of a scorpion's tail.
  64. Elon sees present danger in the rise of a new fundamentalism in
  65. which religion is the state. Islam contains the seeds of theocracy;
  66. but so do rabbis with Uzis as well as Israelis whom Elon calls
  67. "cowboys of the Apocalypse," Jewish zealots who want to pull down
  68. the Dome of the Rock, near the Muslim Quarter, and replace it with
  69. a "Third Temple."
  70.  
  71.     Jerusalem, where one can read 4,000 years of trouble in the
  72. stones, is extremism's natural habitat, an unavoidable reminder of
  73. past glories and humiliations. Like others, Elon presents his city
  74. as a paradox where centuries of hatred and violence have occurred
  75. in the name of love and peace. But rather than punctuating this
  76. familiar view with a shrug of resignation, he offers a bit of
  77. fatalistic humor. "Where there is so much destructive memory," he
  78. says, "a little forgetfulness may be in order." Jerusalem could use
  79. a laugh.